Un procédé est une opération ou une suite d'opérations accomplies dans un but déterminé, il peut être définit comme une série d’opération apportant des modifications physique ou chimique à un produit. La fabrication du papier, du ciment, du verre, le traitement des eaux, sont des exemples des procédés industriels.
La régulation automatique est la technique des méthodes et les outils nécessaires à la prise de contrôle d’une ou plusieurs grandeurs physiques (vitesse, température, pression, courant, etc.) d’un procédé en vue d’en imposer le comportement bien déterminé.
Les grandeurs physiques, ou signaux, doivent être mesurés afin de vérifier leur état pour ensuite déterminer à l’aide d’un traitement approprié l’action à entreprendre sur le système pour qu’ils se comportent comme souhaité. Avec le qualificatif automatique, on admet qu’aucune intervention manuelle n’est nécessaire le procédé doit s’exécuter de lui-même, sans qu'un opérateur humain intervienne dans le processus.
Un tel projet implique nécessairement la participation de moyens mécaniques et électroniques. On souhaite qu’une certaine grandeur physique (vitesse, courant, température) ait une valeur moyenne donnée en régime permanent, malgré l’influence de l’environnement (perturbations).
Les méthodes de la régulation automatique ont donc la possibilité de modifier le comportement statique et dynamique d’une ou plusieurs grandeurs physiques d’un système, afin qu’elles évoluent conformément aux exigences de l’application.